BlockoS

This is a french translation of Roger Quartermain and the lost script of the Heisei era originally published on ROMHack forum(a french forum about videogame fan translations).

Roger est heureux. Il a récemment fait l’acquisition à vil prix d’un jeu PC-Engine CDROM, “Nishimura Kyotaro Mystery.: Hokutosei No Onna”. Selon toute vraisemblance, il s’agirait d’un jeu d’enquête policière comme J.B. Harold Murder Club, Jake Hunter, Ace Attorney, Le Manoir de Mortevielle ou encore Maupiti Island.
Il fut publié à l’aube de l’année 1990 par Naxat (maintenant Kaga Create).
Alors qu’il glisse délicatement le disque dans sa bonne vieille DUO, il se rappelle que certains jeux offrent la possibilité de changer la langue. Par exemple, la version japonaise de J.B Harold Murder Club peut être joué en anglais. Malheureusement une telle option est introuvable dans Hokutosei No Onna… Qu’à cela ne tienne! Roger Quatermain attrape ses bottes, son chapeau et plonge vaillamment dans les entrailles sombres et fumeuses du jeu.
L’introduction montre un pauvre quidam se faire poignarder, deux jeunes femmes insouciantes se rendant à une gare et un personnage louche en train de les espionner.

S’agissant d’un jeu CDRom, ce dernier utilise la fonction du BIOS pour afficher le texte. Roger saisit ses vieilles notes et les parcourt frénétiquement en quête d’informations sur une quelconque routine d’affichage de texte. Et la voici! ex_fnt à l’adresse $e060. Il dégaine alors son émulateur favori et positionne un point d’arrêt à l’adresse indiquée.

Le point d’arrêt est atteint après l’introduction sur ce qui semble être l’écran de sélection des sauvegardes à charger.

Contrairement à ce qu’il pouvait laisser entendre Roger n’est pas intéressé par ex_fnt mais par le code appelant cette routine. Pour ce faire il place des points d’arrêts sur toutes les instructions rts d’ex_fnt. Une brève pression sur la touche R l’amène sur $f1e2. Une autre pression sur la touche S l’envoie sur l’appelant.

Il se retrouve donc à $566b.

D’après les notes, le symbole shift-jis est chargé depuis $41, $42 vers $f8 et $f9. La logique lui dicte donc de placer un point d’arrêt en écriture sur les adresses $41 et $42.

Le point d’arrêt est levé en $5b20. Le code est somme toute assez simple.

L’étape suivante consiste à chercher où le pointeur $3c est initialisé. Roger place donc un autre point d’arrêt $3c et $3d.

Malheureusement le code appelant est tout sauf trivial. Par contre la bonne nouvelle est que le texte n’est pas compressé. En notant attentivement les valeurs stockées en $41 et $42, Roger réussit à extraire la chaîne:

Le boutisme doit être inversé. Heureusement il a sous le coude un script Perl fort utile, swap_endian.pl. Les 4 derniers caractères ressemblent à des codes de contrôle. Sa grande et longue expérience lui permet de déduire que 00 0D doit symboliser un saut de ligne et 00 FF la fin du texte. Voici la chaîne décodée.

　　　どの亀井刑事で始めますか？
Mais tout cela ne lui dit pas où le pointeur $3c est initialisé. Roger sait que sur CDRom le code est d’abord transféré en RAM avant d’être exécuté. Cela signifie aussi que le code peut être auto-modifiable. Et manque de chance, c’est le cas ici. Roger doit encore mettre un point d’arrêt à l’emplacement où le saut est effectué et suivre le fil d’exécution jusqu’à atteindre l’emplacement où le pointeur est initialisé. Plusieurs heures passent et il échoue finalement en $724d

Il redémarre le jeu en ne laissant qu’un point d’arrêt sur $41 et $42. Comme prévu il se retrouve là où il a découvert la première chaine. Il décide donc de continuer son chemin et se retrouve en $acb4.

Le pointeur $50 est initialisé en $ac92.

Ainsi donc le pointeur est initialisé à partir d’une table. Ses valeurs sont

• b1b6
• bdb6
• cdb6
• d9b6
• e7b6

Par chance les indexes pour ces pointeurs sont 2,3,4,5,6. Roger cherche dans l’iso la chaîne b1 b6 bd b6 cb b6 d9 b6 e7 b6. Il la trouve à l’offset $11f49. L’endroit semble baigner dans une soupe de pointeurs. Quelques octets plus loin il reconnait du texte en shit-jis. Il commence en $11f53. La “soupe” doit donc contenir des valeurs ressemblant à $53Xf. Il remonte et trouve $53af à $11d45. Tadam, il a sa première table et son premier bloc de texte. Comme tout les pointeurs sont en ordre croissant, Roger en conclue que la liste contenant les noms des options est stockée de $11f53 à $126f4. Il remarque d’autres symboles shift-jis à la suite. Ils vont de $126f5 à $132f5.
Une fois les options affichées, Il passe sur un autre écran où un vieux briscard de la crim’ lui taille le bout de gras.

Une fois encore il met un point d’arrêt sur $41 et $42. Mais à cet instant il se rappelle de $5a18. Cela commence par:

Il peut donc y arriver depuis $5a18, $5a1c ou $5a20. Cela lui donne 3 points d’arrêt. $5a20 est le grand gagnant et comme il s’en doutait il y arrive par un bout de code auto-généré ($59ab). Une longue et pénible route se prépare à l’horizon. Et pénible elle est. Néanmoins, Il découvre que $5a20 est atteint depuis $6c5e.

La première phrase du vieux briscard se trouve en $89c9 ($1339c9 dans l’iso). Cette adresse provient d’une table pointée par $a8. Lui même initialisé en $707e.

Le pointeur est stocké en $13308c. Roger est perplexe. Il ne s’agit pas d’une simple table de pointeur. Elle contient d’autres données. Que signifient-elles? Mais il est exténué et il y a Extra Sangsues sur le câble.
Il s’étire, ferme l’émulateur et son portable et se prépare pour 90 minutes de pur puissance.

Roger is happy. He bought a cheap PC-Engine CDRom game called “Nishimura Kyotaro Mystery.: Hokutosei No Onna”. It seems to be a detective game like J.B. Harold Murder Club, Jake Hunter, Ace Attorney, Le Manoir de Mortevielle or Maupiti Island. It was published by Naxat (now Kaga Create) in 1990.
He remembers that some games have a language option. For example, the japanese version of J.B Harold Murder Club can be played in english. Unfortunately such option was nowhere to be found in Hokutosei No Onna… Nevermind! Roger Quartermain grabs his boots, his hat and jumps into the game dark bowels!
The introduction seems to be about some dude stabbed in his room, 2 girls going to a train station and another guy who is apparently stalking them.

As it’s a CDRom game, it must use the BIOS function for displaying text. Roger took his old notes and search for any text related routine. Here it is! ex_fnt located at $e060. He draw his favorite emulator and set a breakpoint to it.
It fires just after the introduction when what seems to be the savegame selection screen appears.

Roger is not really interested in the ex_fnt routine but more in the calling environment. So he sent breakpoints to the potential rts. A gentle pression to the R key sends him to $f1e2. Another push to the S key brings him the the caller.

Here it is at $566b.

According to the notes, the shift-jis is loaded from $41, $42 to $f8 and $f9. The logical next step is to put a write breakpoint to $41 and $42.

The write breakpoint is triggered at $5b20. The code is pretty simple.

The next step is to search where the $3c pointer. Once again Roger has to set a new write breakpoint at $3c and $3d.

Unfortunately the caller is not that obvious to discover. But the good news is that the text is not compressed. By keeping track of the values stored at $41 and $42, Roger manages to extract the string

The endiannes must be swapped. He hopefully has some handsome perl script at hand swap_endian.pl. The last 4 characters looks like some control code. His long time experience enables him to deduce that 00 0D is some kind of newline code and 00 FF may be for end of text. Here’s the string.

　　　どの亀井刑事で始めますか？
But this doesn’t tell Roger where the $3c pointer is set. Roger knows that on CDRom systems, the data is first transfered to RAM before being executed. This means that the code can be self-modifiable. Unluckily this is the case here. Roger has to set a breakpoint where the jump is done and run it until he finally reaches the pointer initialization code. Time passes and he ends up at $724d

He restarts the game with only the write breakpoint at $41 and $42. As expected he ends up at the same code as before for the first sentence. The next run lands at a different location acb4.

The pointer $50 is initialized at ac92.

So the pointer is set up from a table. He gets the values

• b1b6
• bdb6
• cdb6
• d9b6
• e7b6

Hopefully the indices for this pointers are 2,3,4,5,6. Roger searchs in the iso for b1 b6 bd b6 cb b6 d9 b6 e7 b6. He ends up at the offset $11f49. The place is filled with what looks like pointers. Some bytes after the string he recognises byte swapped shit-jis values. It starts at $11f53. So The pointer soup must contain some value equals to $53Xf. He scrolls up and finds $53af at $11d45. Tadam, he has his first table and string bloc. As all the pointers are in increasing order, Roger deduces that the option strings are stored from $11f53 to $126f4. But just after this, he notices some other shift-jis symbols. It goes from $126f5 to $132f5.
Once the options are display, he jumps to another screen where some grumpy old cop is talking to you.

Once again, he set his breakpoints to $41 and $42. But then he remembers $5a18. It starts with

So he can get here from $5a18, $5a1c or $5a20. This gives him 3 more breakpoints. $5a20 is the one and as expected it comes from RAM initialized code ($59ab). He prepares for a painful ride. And painful it is. Nevertheless, he finds out that that $5a20 is reached from $6c5e.

The first sentence of the grumpy cop comes from $89c9 (iso offset $1339c9). This address comes from a table pointed by $a8. It’s setup at $707e.

The pointer is store at $13308c. Roger is perplex. It’s not just a simple pointer table. There is some extra data. He needs to figure out how it works but he is tired and there’s Night of the Creeps on TV.
He streches, closes the emulator and his laptop and prepares himself for 90 minutes of pure 80’s badassery.